Hầu hết sao băng đến từ sao chổi. Sao chổi giải phóng bụi khi băng của chúng bốc hơi, và những hạt bụi này không thể quay trở lại sao chổi đó nữa. Bụi trôi dạt xung quanh Mặt Trời, bám theo đường đi của sao chổi. Nếu một hạt bụi bị Trái Đất quét phải, nó sẽ lao qua tầng khí quyển và rơi xuống mặt đất. Sự ma sát với các phân tử không khí đốt nó nóng đỏ và một ngọn lửa bùng lên; đó là lúc ta nhìn thấy sao băng. Sao băng còn có một số tên gọi quen thuộc khác là "shooting star" hoặc "falling star".

Nếu Trái Đất đi ngang qua hoặc tới gần quỹ đạo một sao chổi, ta sẽ rơi vào trong một khu vực chứa đầy bụi, và hàng trăm sao băng sẽ rơi xuống. Một trận mưa sao băng xảy ra vào cùng một thời điểm hằng năm, khi Trái Đất quay trở lại vùng quỹ đạo cũ của nó. Mưa sao băng có thể kéo dài từ vài giờ tới vài tuần. Dưới đây là danh sách những trận mưa sao băng đẹp nhất, ngày cực đại, và số lượng sao băng trong một giờ mà một người quan sát có thể kỳ vọng thấy được tại một nơi trời tối:

Mưa sao băng Eta Aquarid và Orionid lần lượt tương ứng với đoạn quỹ đạo mà Sao chổi Halley đi vào và đi ra. Còn mưa sao băng Geminid bắt nguồn từ tiểu hành tinh Phaethon.